تداوم اکتشاف فضا: کاوشگر اسیریس رکس ناسا دوشنبه به سیارک بنو خواهد رسید

هفته‌ی گذشته،‌ فرودگر اینسایت به عنوان هشتمین کاوشگر مریخی ناسا با موفقیت بر سطح سیاره‌ی سرخ نشستو ماموریت دو ساله‌اش را برای کاوش اعماق مریخ آغاز کرد. با این حال، اگر تصور می‌کنید کار ناسا در اکتشاف فضا به پایان رسیده است؛ باید بدانید که سخت در اشتباهید؛ زیرا فضاپیمای بزرگ بعدی این سازمان فضایی به‌زودی در گوشه‌ای دیگر از منظومه‌ی شمسی ماموریت تازه‌ای را آغاز خواهد کرد.

کاوشگر اُسیریس رکس (OSIRIS-Rex) ناسا تقریبا در ساعت ۲۰:۳۰ دوشنبه سوم دسامبر (۱۲ آذر) با پایان دادن به سفر ۲۷ ماهه‌اش در اعماق فضا، به‌صورت رسمی به یک سیارک نزدیک زمین به نام بنو خواهد رسید. ناسا روز دوشنبه از ساعت ۱۹:۴۵ تا یک ساعت بعد، با پخش برنامه‌ی «پیش‌نمایش ورود» و سپس پخش زنده‌ی ورود اسیریس رکس، این رویداد ویژه را به‌صورت اینترنتی در وب‌سایت خود پوشش خواهد داد.

فضاپیمای ۸۰۰ میلیون دلاری اسیریس رکس در ۸ سپتامبر ۲۰۱۶ (۱۸ شهریور ۹۵) پرتاب شد و با گام نهادن در مسیری طولانی به سمت سیارک بنو که تنها ۵۰۰ متر پهنا دارد، حرکت کرد. به‌گفته‌ی مسئولان ناسا، کاوشگر به‌محض ورود در موقعیتی نزدیک به ۲۰ کیلومتر از این سنگ فضایی جای خواهد گرفت.

اسیریس رکس سپس در طول چهار هفته‌ی آتی به‌صورت مرتب با پرواز بر فراز بنو، اطلاعاتی را جمع‌آوری می‌کند که به اعضای تیم ماموریت کمک خواهد کرد تا جرم سیارک را تعیین کنند. با در دست داشتن این اطلاعات، اسیریس رکس در ۳۱ دسامبر (۱۰ دی)، یعنی درست ساعت‌ها پیش از آنکه کاوشگرنیوهورایزنز (افق‌های نو) ناسا از کنار جرم فرانپتونی اولتیما تول واقع در کمربند کویپر گذر کند، به مدار پیرامون بنتو وارد خواهد شد.

سیارک الماسی‌شکل بنو سپس به کوچک‌ترین جرمی تبدیل خواهد شد که یک فضاپیما تاکنون در مدار پیرامون آن چرخیده است. اسیریس رکس برای ۱۸ ماه بعدی یا بیشتر از مدار به مطالعه‌ی بنو خواهد پرداخت و سپس به‌منظور برداشت نمونه‌ای قابل ملاحظه از مواد سطح سیارک، در میانه‌ی ۲۰۲۰ روی آن فرود خواهد آمد. فضاپیما در مارس ۲۰۲۲ بنو را ترک خواهد کرد و نمونه‌ی به‌دست‌آمده در سپتامبر ۲۰۲۳ در یک کپسول ویژه به زمین بازخواهد گشت.

دانشمندان سرتاسر جهان با مطالعه‌ی این مواد، به جستجوی سرنخ‌ها درباره‌ی نقشی خواهند پرداخت که سیارک‌های غنی از کربن نظیر بنو احتمالا در ایجاد اجزای سازنده‌ی حیات در زمین ایفا کرده‌اند.

به‌گفته‌ی اعضای تیم ماموریت، اسیریس رکس که مخفف ریشه‌ها، تفسیر طیفی، شناسایی منابع، ایمنی و کاوشگر سنگپوش (لایه‌ی بیرونی سیارک) است، از جهات دیگر نیز نقش قابل‌توجهی ایفا خواهد کرد. برای مثال، اندازه‌گیری‌های کاوشگر به پژوهشگران کمک می‌کند تا پتانسیل منابع سنگ‌های فضایی نظیر بنو را به نحو بهتری درک کنند. همچنین، داده‌های دیگر، دانش پژوهشگران را از نحوه‌ی حرکت سیارک‌ها در فضا افزایش خواهد داد که به نوبه‌ی خود باعث می‌شود پیش‌بینی‌ها از مسیر حرکت سنگ‌های خطرناک بهبود یابد. بنو خود به‌صورت بالقوه سیارک خطرناکی به‌حساب می‌آید و احتمال بسیار کمی وجود دارد که در اواخر قرن ۲۲ به زمین برخورد کند.

اسیریس رکس تنها ماموریت فعال نمونه‌برداری از سیارک به شمار نمی‌رود. فضاپیمای هایابوسا ۲ ژاپن در حال حاضر در حال چرخش در مدار سیارکی الماسی‌شکل همچون بنو به نام ریوگو با پهنای ۹۰۰ متر است. اگر همه چیز طبق برنامه پیش برود، هایابوسا ۲ سال آینده نمونه‌ای از ریوگو را برداشت خواهد کرد و در اواخر ۲۰۲۰ آن را به زمین خواهد فرستاد.