بنیان‌گذار ویرجین گروپ: پروازهای فضایی تجاری از سال آینده آغاز خواهند شد

با ثبت نخستین پرواز به لبه‌ی فضا به نام ویرجین گلکتیک، ریچارد برانسون، بنیان‌گذار این شرکت معتقد است پروازهای تجاری هواپیمای اسپیس‌شیپ‌تو (SpaceShipTwo) احتمالا در زمانی نامعلوم در سال آینده آغاز خواهد شد. میلیاردر موفق بریتانیایی روز پنجشنبه در فرودگاه هوایی و فضایی موهاوی پشت تریبون رفت تا به‌خاطر پرواز آزمایشی موفقیت‌آمیز هواپیمای وی‌اس‌اس یونیتی و صعود به ارتفاع ۸۲.۷کیلومتری، به شرکت و کارکنانش تبریک بگوید. این نخستین‌بار است که هواپیمای نام‌برده موفق می‌شود از مرز فضا در ارتفاع ۸۰کیلومتری از سطح زمین عبور کند؛ محدوده‌ای که به باور سازمان‌های دولتی آمریکا، هرکس با گذر از آن نشان فضانورد را به‌دست می‌آورد.

برانسون در سخنرانی‌اش با اشاره به احساساتش از تماشای موفقیت پرواز آزمایشی گفت:

آخر چگونه احساسم را توصیف کنم؟ خوشحالی؟ قطعا. آسودگی خاطر؟ بدون شک. هیجان‌زدگی؟ کاملا.

بنیان‌گذار ویرجین گروپ پس از پایان سخنرانی و در ازدحام گروهی از خبرنگاران اعلام کرد پس از پرواز موفقیت‌آمیز، اشک شوق ریخته است:

وقتی در برنامه‌ی پرواز آزمایشی شرکت فضایی هستید، هرگز نمی‌توانید کاملا مطمئن باشید؛ زیرا ماهیت برنامه‌ی پرواز آزمایشی همین است. عملکرد فضاپیما که امروز تا نهایت توانایی‌هایش آزمایش شد، درست مطابق میلمان بود و بیش از این نمی‌توانیم خوشحال باشیم.

^{فدریک سی‌جِی استورکو و مارک فورجور استاکی، دو خلبان وی‌اس‌اس یونیتی و نخستین فضانوردان ویرجین گلکتیک پس از بازگشت از لبه‌ی فضا}

پروز اخیر پایان‌بخش برنامه‌ی آزمایشی هواپیمای اسپیس‌شیپ‌تو نخواهد بود. برانسون دراین‌باره گفت:

اکنون بخش باقی‌مانده از برنامه‌ی پرواز آزمایشی‌مان را با وجود دشواری‌ها پیش می‌بریم. در تداوم این برنامه احتراق موتور راکت را برای مدتی طولانی‌تر شاهد خواهیم بود و وی‌اس‌اس یونیتی همچنان سریع‌تر و بالاتر پرواز خواهد کرد.

روز پنجشنبه ۱۳دسامبر (مصادف با ۲۲آذر)، موتور راکت هیبریدی وی‌اس‌اس یونیتی به‌مدت شصت ثانیه روشن ماند که چندین ثانیه طولانی‌تر از مدت تخمین‌ها از زمان احتراق بود. جورج وایت‌سایدز، مدیرعامل ویرجین گلکتیک، پس از پرواز آزمایشی اخیر گفت احتراق کامل نزدیک به پنج ثانیه بیشتر طول خواهد کشید.

برانسون خوش‌بین است که پرواز آزمایشی بعدی در آینده‌ی نزدیک و پس از بازبینی داده‌های پرواز روز پنجشنبه انجام خواهد شد. وی در جمع خبرنگاران از احتمال پرواز بعدی در ماه آینده خبر داد:

اگر نیازی به تغییر وجود نداشته باشد، درآن‌صورت، پرواز آزمایشی بعدی احتمالا به‌زودی انجام خواهد شد.

^{ریچارد برانسون، موفقیت نخستین پرواز فضایی را با دو خلبانش جشن می‌گیرد.}

به اعتقاد برانسون، اگر همه‌چیز به‌خوبی پیش رود، پیش از آنکه ویرجین گلکتیک برای انجام پروازهای تجاری آماده‌ی انتقال عملیات‌ها به فرودگاه اسپیس‌پورت امریکا در نیومکزیکو شود، تنها به چند پرواز آزمایشی دیگر نیاز خواهد بود. به گفته‌ی وایت‌سایدز، در پروازهای آزمایشی پیش‌ رو کارکنان شرکت نیز به‌منظور آزمایش رویه‌های عملیاتی برای پروازهای آتی که حامل شرکت‌کنندگان پرواز فضایی خواهند بود، به‌همراه خلبان‌ها در هواپیما حضور خواهند داشت. وی گفت:

به‌محض آنکه از این مرحله گذر کنیم، می‌توانیم به انجام پروازهای تجاری فکر کنیم. تعداد زیادی باقی نمانده است.

بااین‌حال، بنیان‌گذار ویرجین به تعداد مشخص پرواز‌های آزمایشی برنامه‌ریزی‌شده اشاره‌ای نکرد. برانسون تأیید کرد همچنان قصد دارد در نخستین پرواز تجاری اسپیس‌شیپ‌تو از فرودگاه اسپیس‌پورت امریکا حضور داشته باشد:

سال آینده در زمانی نامشخص، به‌محض آنکه مرحله‌ی آزمایشی به‌پایان برسد، پروازم را انجام خواهم داد.

ویرجین گلکتیک قصد دارد ناوگان وسایل نقلیه‌ی پشتیبانی‌کننده از عملیات‌های تجاری را توسعه دهد. علاوه‌بر وی‌اس‌اس یونیتی، دو هواپیمای اسپیس‌شیپ‌تو دیگر نیز هم‌اکنون دردست‌ساخت هستند و انتظار می‌رود تکمیل اولین مدل نزدیک به یک سال دیگر زمان ببرد. به‌گفته‌ی برانسون، ویرجین گلکتیک به‌زودی ساخت دو وسیله‌ی نقلیه‌ی اسپیس‌شیپ‌تو بیشتر و نیز دومین هواگرد حامل وایت‌نایت‌تو را آغاز خواهد کرد.

ویرجین گلکتیک نزدیک به هفتصد مشتری دارد که یا هزینه‌ی کامل بلیت یا ودیعه‌ی لازم را پرداخت کرده‌اند. برانسون گفت:

در چهار سال گذشته، پذیرش رزرو جدید را متوقف کردیم؛ اما انجام این کار را به‌زودی آغاز خواهیم کرد.

مشتریان جدید پرواز فضایی احتمالا برای خرید صندلی اندکی بیش از ۲۵۰هزار دلار باید بپردازند. بنیان‌گذار ویرجین گروپ گفت:

آنچه در کوتاه‌مدت اتفاق خواهد افتاد، افزایش جزئی هزینه است. سپس احتمالا در سه سال آینده، قیمت کاهش خواهد یافت.

بااین‌حال، برانسون به افزایش یا کاهش دقیقا اشاره نکرد. وی گفت:

فضا ارزان نیست. شخصا نزدیک به یک‌میلیارد دلار در این پروژه سرمایه‌گذاری کردم.

برانسون اشاره کرد برای تأمین هزینه‌ها احتمالا سرمایه‌گذاران بیشتری جست‌و‌جو خواهد کرد. ویرجین گروپ در اکتبر۲۰۱۷ از توافقنامه‌ای با صندوق سرمایه‌گذاری عمومی عربستان‌سعودی خبر داد که به سرمایه‌گذاری یک‌میلیارددلاری در شرکت‌های فضایی ویرجین منجر شد. بااین‌حال، برانسون در ماه اکتبر اعلام کرد در واکنش به قتل جمال خاشقچی، این قرارداد را فسخ کرده است. وی گفت:

به‌خاطر حادثه‌ی قتل خاشقچی، به پول سعودی «نه» گفتیم! با موفقیت امروز، گمان می‌کنم برای کمک به خودمان در تأمین هزینه‌ها در مرحله‌ی بعدی، سرمایه‌داران دیگری را وارد کار خواهیم کرد.