ستاره‌شناسان در جستجوی حیات به شواهدی از وجود بخار آب در سیاره‌ای فراخورشیدی دست یافتند

با این که تشخیص آب در جستجو برای زندگی فرازمینی بسیار ضروری است اما بعید به نظر می‌رسد در این سیاره که به نام HAT-p-11B شناخته می‌شود اثری از حیات حداقل آن‌گونه که ما انتظار داریم وجود داشته باشد.در فاصله‌ی ۱۲۲ سال نوری در صورت فلکی مکیان این سیاره حدود ۵ بار از زمین بزرگتر است و جو گازی قطوری دور آن را فرا گرفته است. گذشته از آن فاصله‌ی میان آن و ستاره‌اش کمتر از ۸ میلیون کیلومتر است در حالی که فاصله‌ی زمین از خورشید ۱۵۰ میلیون کیلومتر است و به دلیل این نزدیکی سال این سیاره کمتر از پنج روز زمین طول می‌کشد و سطح آن دمایی بالاتر از ۶۰۰ درجه سانتیگراد دارد.

با این حال کشف بخار آب در این سیاره‌ی جهنمی بسیار مهم است زیرا ستاره شناسان برای یافتن سیارات کوچکتر بیشتر شبیه زمین آماده می‌شوند. در چند سال گذشته نگرانی زیادی در مورد چگونگی بررسی سطح سیارات و اتمسفر آن‌ها به وجود آمده است. در روشی که برای کشف این سیاره به کاربرده شد دانشمندان هنگامی که سیاره و ستاره‌اش در یک ردیف قرار گرفتند با بررسی شعاع نوری که از اتمسفر سیاره می‌گذرد وجود بخار آب را با تلسکوپ‌های قدرتمند کشف کردند.

قبلا از این روش برای بررسی سیارات بزرگ در اندازه‌ی مشتری استفاده شده بود اما این کار برای سیاره‌ای در این اندازه اولین بار است که اتفاق می‌افتد. در بررسی سیاره‌هایی در اندازه‌ی زمین همواره ابرهای جو سیاره جلوی نور را در رسیدن به تلسکوپ می‌گرفتند و با توجه به اندازه ی کوچک بررسی آن‌ها مشکل‌تر می‌شد مخصوصا که وجود حیات در این سیارات محتمل‌تر به نظر می‌رسد. دلیل اصلی کشف بخار آب در HAT-p-11B آسمان صاف آن است. با به کار بردن همین روش اگر سیاره‌ای آسمانی مناسب داشته باشد احتمالا می‌توان وجود آب یا دیگر ملکول‌های ضروری برای حیات را در آن کشف کرد.

در نهایت ستاره‌شناسان با استفاده از تلسکوپ فضایی هابل و اسپیرتزر پس از این کشف به بررسی سیارات خنک‌تر با جوی غنی شده از نیتروژن مانند زمین خواهند پرداخت. تعداد زیادی سیاره با چنین سیستمی وجود دارند که کشف و بررسی آن‌ها درهای جدید به سوی کشف حیات فرا زمینی باز خواهد کرد.