ناسا تا ده سال دیگر یک مدارگرد به قمر اروپای مشتری ارسال می‌کند

 سال گذشته نیز کنگره ایالات متحده، 100 میلیون دلار برای ارجرای یک برنامه‌ی ماموریتی ارزشمند بر روی قمر اروپا در اختیار ناسا قرار داد. رابرت پپالاردو،محقق ارشد آزمایشگاه پیش‌رانش جت ناسا در هنگام ارائه‌ی توضیح در خصوص برنامه‌ی Goldilocks قمر اروپا به دیسکاوری نیوز گفته است:

ما باور داریم که بالاخره برنامه‌ی تحقیقاتی صحیح و مناسب را یافته‌ایم. برنامه‌های پیشین همگی یا زیاد از حد بزرگ بودند، یا بسیار کوچک یا به شدت گران قیمت.

ماموریت Clipper شامل ارسال فضاپیمایی به قمر اروپا خواهد بود که طی سه سال حدود 45 بار به دور آن گردش خواهد کرد و سطح آن را رصد خواهد کرد. این برنامه، شبیه به ماموریت کاسینی است که ضمن گردش به دور قمر تایتان زحل، نقشه‌ای جامع از سطح آن تهیه کرد.  از آنجا که بخاطر میدان مغناطیسی قدرتمند مشتری، تشتعشعات موجود بر قمر اروپا بسیار گسترده هستند، ناسا برنامه دارد بخش مرکزی و به اصطلاح مغز فضاپیمای خود را با محفظه‌ای بسیار مقاوم پوشانده و مدار گردش آن را به گونه‌ای بسیار مشخص به حالتی بیضوی درآورد تا کمترین تماس با کمربندهای ناشی از تشعشعات این غول گازی (مشتری) ایجاد شود. فضاپیمای در نظر گرفته شده برای این ماموریت، احتمالا اندازه‌ای نزدیک به یک اتوبوس خواهد داشت که دو صفحه‌ی خورشیدی به طول 9 متر در 1.2 متر در دو سوی آن قرار گرفته و نیروی مورد نیاز آن را از خورشید تامین خواهد کرد.

ناسا تصمیم دارد ساخت فضاپیمای Clipper را ظرف مدت زمانی 10 سال به اتمام برساند و اگر  Space Launch System ناسا نیز که قرار است تا سال 2018 آماده شود به مرحله‌ی مورد نظر رسیده باشد، بنابراین این سیستم قادر خواهد بود مدارگرد مذکور را طی سه سال به مدار مشتری برساند. در صورتی که این اقدام با راکت‌های فعلی صورت گیرد، رسیدن این سفینه‌ی بی‌سرنشین به قمر اروپا بیش از 8 سال به طول خواهد انجامید. اما پس از رسیدن به مشتری، این فضاپیما دقیقا چه ماموریتی را به اجرا خواهد گذاشت؟  از آنجا که وظیفه‌ی این مدارگرد، مطالعه بر روی قمرهای مشتری‌مانند برای بررسی احتمال قابل سکونت بودن آن‌هاست، این فضاپیما به قمر اروپا نزدیک خواهد شد و از هرکجا که بتواند نمونه جمع‌آوری خواهد کرد.

برای نمونه، اگر این قمر همانطور که تصور می‌شود به واقع از آبفشان‌هایی برخوردار باشد که جریان آب را با شدت از سطح یخی زیرین به فضا پرتاب می‌کنند، بنابراین فضاپیما قادر خواهد بود ذرات آب معلق را جمع‌آوری کرده و مورد تجریه و تحلیل قرار دهد. این مدارگرد همچنین تلاش خواهد کرد ماهیت و جنس رگه‌های قرمز رنگ مشاهده شده بر سطح این قمر را مشخص کند و نشان دهد آیا نشانی از اثرات زیستی بر روی آن‌ وجود دارد یا خیر. ناسا مدت‌هاست در حال سرمایه‌گذاری بر روی فناوری‌هایی است که بر روی قطب جنوب مورد آزمایش قرار گرفته‌اند تا در نهایت برای شناسایی و مطالعه بر روی قمر اروپا مورد بهره‌برداری قرار گیرند. برای نمونه، ربات عمق‌گرد ناسا قادر است تا ۲ هزار متر درون سطح نفوذ کند. البته محقق ناسا صحبتی در این خصوص نکرده که آیا فضاپیمای ناسا حامل ماشین‌ها و تجیزاتی خواهد بود که بر سطح اروپا فرود آمده و در اقیانوس زیرسطحی آن نفوذ کنند یا خیر. این احتمال نیز وجود دارد که چنین تجهیزاتی برای ماموریت دوم مشتری در نظر گرفته شده باشند.