هواپیمای غول‌پیکر استراتولانچ به نخستین پرواز خود نزدیک می‌شود

آخرین تست تاکسی هواگرد غول‌پیکر توسعه‌یافته به‌دست استراتولانچ سیستمز برای سامانه پرتاب هوایی این شرکت، نشانه‌ی آن است که نخستین پرواز این هواپیما احتمالا به‌زودی انجام خواهد شد. این شرکت در نهم ژانویه (۱۹ دی) اعلام کرد که هواپیمایش که بزرگ‌ترین هواگرد دنیا از نظر پهنای بال محسوب می‌شود، با رسیدن به حداکثر سرعت ۲۱۹ کیلومتر بر ساعت، سریع‌ترین تست تاکسی‌اش تا به امروز را در فرودگاه هوایی و فضایی موهاوی در کالیفرنیا انجام داد. این تست همچنین شامل یک «مانور قدرت چرخش» بود که طی آن، چرخ دماغه‌ی هواپیما به‌صورت مختصر از روی زمین بلند شد.

آزمایش اخیر آخرین مورد از مجموعه تست‌های تاکسی بود که در جریان آن‌ها، هواپیما با اتکا به قدرت خود مسیر باند را طی می‌کرد؛ اما از روی زمین بلند نمی‌شد. این برنامه‌ی تست در اواخر سال ۲۰۱۷ با آزمایش‌هایی در مراحل بعدی آغاز شد که در آن‌ها سرعت هواپیما به‌مرور افزایش می‌یافت.

مقامات شرکت در جریان نشستی با خبرنگاران در آوریل ۲۰۱۸ اعلام کردند که پیش از مبادرت به انجام نخستین پرواز هواپیما، درصدد انجام سه تست تاکسی بیشتر هستند. سپس به‌گفته‌ی آن‌ها در آخرین تست تاکسی، سرعت هواپیما به تقریبا ۲۲۰ کیلومتر بر ساعت خواهد رسید.

در آن زمان، استراتولانچ انتظار داشت که برای انجام نخستین پرواز هواپیما در تابستان ۲۰۱۸ آماده شود؛ اما دلایل این تأخیر هنوز فاش نشده است. براساس برخی گمانه‌زنی‌ها، استراتولانچ قرار بود در پایان ۲۰۱۸ نسبت به انجام نخستین پرواز اقدام کند؛ اما بدون وجود هیچ نشانه‌ای مبنی بر نزدیکی زمان پرواز، سال میلادی به پایان رسید.

هنگامی که هواپیمای استراتولانچ درنهایت در هوا پرواز کند، مرحله‌ای جدید از برنامه‌ی آزمایشی‌اش را آغاز خواهد کرد. شرکت سازنده سال گذشته اعلام کرد که انتظار دارد تکمیل برنامه‌ی پرواز آزمایشی، ۱۸ تا ۲۴ ماه زمان ببرد و پیش از آنکه هواپیما برای خدمت‌رسانی به‌عنوان یک پلتفرم پرتاب هوایی آماده شود، گواهی پرواز را از اداره‌ی هوانوردی فدرال ایالات متحده دریافت کند.

استراتولانچ قصد دارد در ابتدا برای پرتاب راکت‌های پگاسوس ایکس‌ال ساخت شرکت هوافضای Northrop Grumman از هواپیما استفاده کند. هواپیمای استراتولانچ در هر پرواز می‌تواند سه راکت را حمل کند که روی پایه‌های بال بین بدنه‌ی دوقلوی هواپیما نصب خواهند شد.

بااین‌حال، شرکت در حال ساخت پرتابگرهای اختصاصی خود با امکان حمل توسط هواپیما است. استراتولانچ در اواخر ماه اوت اعلام کرد که وسیله‌ی پرتاب متوسط (Medium Launch Vehicle) با توانایی قرار دادن ۳۴۰۰ کیلوگرم محموله در مدار نزدیک زمین، قرار است برای نخستین بار در سال ۲۰۲۲ پرتاب شود. این شرکت در اندیشه‌ی ساخت مدل‌های مفهومی از یک هواپیمای فضایی سرنشین‌دار و همچنین مدلی سنگین‌تر از وسیله‌ی پرتابش است تا بتواند محموله‌ای با وزن ۶ هزار کیلوگرم را در مدار زمین قرار دهد.

این وسایل پرتاب مجهز به موتوری به‌نام PGA خواهند بود که استراتولانچ خود در حال توسعه‌ی آن است. این موتور که از پیشرانه‌های اکسیژن مایع و هیدروژن مایع استفاده می‌کند، ۲۰۰ هزار پوند نیروی رانش تولید خواهد کرد. استراتولانچ در ماه نوامبر اعلام کرد که در آزمایش‌هایش در مرکز فضایی استنیس ناسا در می‌سی‌سی‌پی، احتراق سیکل بسته‌ی پیش‌احتراق موتور را با موفقیت انجام داده است.

موتور مورد بحث نام خود را از حروف اول پل جی آلن، میلیاردر بنیان‌گذار استراتولانچ می‌گیرد که در ماه اکتبر از دنیا رفت.