وجود مواد حیاتی روی ستاره‌های کوتوله

وجود مواد حیاتی روی ستاره‌های کوتوله

یکی از مهم‌ترین سؤالاتی که در هنگام جستجوی حیات در کیهان با آن روبه‌رو می‌شویم این است که چه میزان از عناصر لازم برای تشکیل حیات در سیارات در کل کیهان وجود دارد؟ اکنون مشخص شده است که میزان آن‌ها گسترده‌تر از چیزی است که قبلا تصور می‌کردیم. گروهی از اخترشناسان یک ستاره‌ی کوتوله‌ی سفید در صورت فلکی گاوران (Boötes)، با نام WD 1425+540، کشف کرده‌اند که مقدار زیادی از عناصر حیاتیِ کربن، هیدروژن، نیتروژن و اکسیژن در اتمسفر خود دارد. محققان معتقدند که منشأ این عناصر، سیاره‌ای سنگی کوچک و دارای آب بوده که به دلیل نزدیک شدن به کوتوله‌ی سفید، از مدار خود منحرف و نهایتا توسط ستاره جذب و متلاشی شده است. یافته‌ها نشان می‌دهند که سیارات سنگی مانند زمین، ممکن است از زمان تولد دارای عناصر حیات‌بخش نباشند؛ در عوض احتمال دارد که یک سیاره‌ی خشک، این عناصر را در طی یک برخورد اختری این‌چنینی کسب کند.

موضوع مهم‌تر این است که سیاره‌ی متلاشی‌شده در این کوتوله‌ی سفید احتمالا شبیه یکی از اجرام موجود در کمربند کویپر (Kuiper belt) بوده است؛ کمربندی پر از ستاره‌های دنباله‌دار محتوی آب و سیاره‌های کوچک که در لبه‌ی خارجی منظومه‌ی شمسی قرار دارد. این موضوع باعث تقویت نظریه‌ای می‌شود که بر پایه‌ی آن، کمربندهای مشابه کویپر در منظومه‌های ستاره‌ای دیگری در عالم وجود دارد، از این‌رو ممکن است ستاره‌های مشابه WD 1425+540 خیلی نادر نباشند. البته این اکتشافات وجود حیات در خارج از منظومه‌ی شمسی را ضمانت نمی‌کنند، با این حال امید ما برای یافتن آن را افزایش می‌دهند.