هدف بعدی افق‌های نو مشخص شد؛ گذر از مرزهای پلوتون

هدف بعدی افق‌های نو مشخص شد؛ گذر از مرزهای پلوتون

تیم محققان افق‌های نو پس از اتمام ماموریت اول این فضاپیما حالا هدفی جدید برای آن تعیین کرده‌اند. ناسا امروز ۷ شهریور، اعلام کرد که جرمی آسمانی با نام 2014 MU69 که در حدود ۱.۶ میلیارد کیلومتر از پلوتون فاصله دارد هدف بعدی افق‌‌های نو برای کمک به تحقیق و بررسی این جرم آسمانی از فاصله‌ی نزدیک خواهد بود.

البته آژانس فضایی باید یه طور رسمی تمدید ماموریت افق های نو تا گذر دوم خود در سال ۲۰۱۹ میلادی را تایید کند. جان گرانسفلد، مدیر بخش ماموریت‌های فضایی ناسا، می‌گوید:

با گذر افق‌های نو از کنار پلوتون و ورود این فضاپیما به کمربند کوئیپر، داده‌های آن به زمین ارسال می‌شود و ما با استفاده از آن‌ها مسیر آینده و هدف‌های بعدی افق‌های نو را تعیین می‌کنیم.

فضاپیمای ۷۲۰ میلیون دلاری افق‌های نو به مدت ۱۰ سال در سفر بود و برای رسیدن به پلوتون و قمرهای آن مسیر ۴.۸ میلیارد کیلومتری را طی کرد و اولین ماموریت فضایی برای تحقیق در مورد پلوتون از فاصله‌ی نزدیک لقب گرفت. در حدود ۱۶ ماه زمان لازم است تا این فضاپیما اطلاعات جمع‌آوری شده‌ی خود را به زمین مخابره کند.

گذر موفقیت آمیز افق‌های نو در ۲۳ تیرماه کافی است تا نام این فضاپیما در تاریخ جاودانه شود اما به نظر می‌رسد افق‌های نو در آینده نیز ماموریت‌هایی پیش رو داشته و اطلاعاتی را به زمین ارسال خواهد کرد. ناسا معمولا برای فضاپیماهایی که ماموریت اصلی خود را به اتمام رسانده و در وضعیت مطلوبی به سر می‌برند، هدف و ماموریت دومی نیز تعیین می‌کند.

با این حال لازم است تا گروه محققان افق‌های نو درخواست تمدید ماموریت این فضاپیما را به آژانس فضایی ناسا ارسال کنند تا گروهی مستقل از محققان نیز امکان ادامه‌ی ماموریت را تایید کنند.

این در خواست در سال ۲۰۱۶ میلادی مورد بررسی قرار می‌گیرد اما برنامه‌ریزی برای رویارویی افق‌های نو با 2014 MU69 از همین حالا آغاز شده است. این گروه در مهر و آبان امسال چهار مانور فضایی ترتیب خواهند داد تا افق‌های نو را در مسیر رویارویی با هدف جدید قرار دهند چرا که تغییر مسیر در آینده نیاز به هزینه‌های سوختی بالا و به خطر انداختن ماموریت دارد. اگر با تمدید ماموریت افق‌های نو موافقت شود انتظار می‌رود این فضاپیما در ۱۱ دی ماه سال ۱۳۹۷ خورشیدی به 2014 MU69 برسد.

آلان استرن، محقق ارشد افق‌های نو در موسسه‌ی تحقیقاتی جنوب غربی واقع در کولورادو، 2014 MU69 را انتخابی عالی برای ماموریت دوم افق‌های نو می‌داند. این جرم آسمانی که توسط تلسکوپ فضایی هابل در سال ۲۰۱۴ میلادی کشف شده است تنها ۴۸ کیلومتر قطر داشته و حجمی برابر با نیم تا یک درصد حجم پلوتون را دارا است.

در سال ۲۰۱۴ میلادی، هابل ۵ جرم آسمانی را به عنوان هدف‌های آینده‌ی افق‌های نو برای ماموریت دوم، تعیین کرد. این لیست بعدها به دو نام کاهش یافت که 2014 MU69 یکی از آن دو بوده است.

کمربند کوئیپر ناحیه‌ای ناشناخته از منظومه‌ی شمسی است که در گذشته فضاپیماهای دوقلوی ناسا با نام وویجر از آن ناحیه عبور کرده‌اند اما هیچ رویارویی از فاصله‌ی نزدیک با جرم‌های آسمانی نداشتند.

دانشمندان معتقدند اجرام موجود در کمربند کوئیپر از زمان تشکیل منظومه‌ی شمسی در ۴.۶ میلیارد سال قبل دچار تغییرات محسوس نشده‌اند و بهترین ناحیه برای تحقیق در مورد منشا جهان هستی هستند.